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Alba Donati vit dans un minuscule village au cœur de la Toscane, dans une petite ruelle pavée bordée de vieilles bâtisses aux solides murs de pierre. Son appartement, où elle cohabite au printemps avec les hirondelles perchées à sa fenêtre, ne se trouve qu’à quelques pas d’un portail vert tilleul surmonté de glycine ouvrant sur une sorte de songe.
L’allée qui mène à l’entrée de sa librairie est tapissée d’herbe tendre, des tables en fer-blanc y côtoient deux fauteuils Adirondack en bois repeints en bleu ciel. Des tasses sont attachées à l’envers aux branches des arbres, comme dans une réinterprétation toscane d’Alice au pays des merveilles. Il y a, un peu partout, des mangeoires à oiseaux et, à gauche de l’entrée, sous un auvent, un étroit buffet qui fait office d’espace tea time. La porcelaine anglaise y attend des breuvages rapportés du Royaume-Uni par un ami voyageur.
A Lucignana, bourgade située à une cinquantaine de kilomètres de Pise et à 4 kilomètres de la gare la plus proche (Ghivizzano), Alba Donati a créé de toutes pièces un havre dédié à la littérature qui fait forcément penser au jardin luxuriant de Monk’s House, la maison de campagne anglaise de la romancière Virginia Woolf, ou à Sissinghurst, le chef-d’œuvre floral de Vita Sackville-West.
Cette libraire iconoclaste est née ici, dans ce hameau de 180 âmes niché dans les collines, où les habitants – pour la plupart employés des usines de papier ou des entreprises pharmaceutiques installées dans la vallée – cultivent tous, à côté de leur activité principale, une petite parcelle de terre agricole.
Frida Khalo ou Colette
Après des années passées à la tête d’une agence de communication littéraire à Florence, Alba Donati est revenue à Lucignana en 2019, pour s’occuper de sa mère centenaire. Sans capital, elle ouvre alors la librairie Sopra la Penna – du nom de la ruelle qui l’abrite – grâce à une campagne de levée de fonds en ligne. Quelques mois plus tard, alors qu’un incendie a ravagé son rêve tout juste édifié, elle fait à nouveau appel à la générosité financière des amoureux de littérature et de projets fous. La pandémie de Covid-19 est au coin de la rue, mais Alba Donati peut compter sur l’aide de ses amis et sur la fidélité d’une communauté de plus en plus vaste, qui commande des ouvrages en ligne en attendant la réouverture de la librairie.
Relativement difficile d’accès, approvisionnée avec parcimonie, selon un algorithme qui n’obéit à nulle autre logique que les goûts de sa propriétaire, Sopra la Penna est à Amazon ce qu’une épicerie fine est à un supermarché. Les livres, classés par affinités (de même que les ouvrages des autrices sont séparés de ceux des auteurs), côtoient des dizaines d’objets évoquant de grands artistes : graines à planter vendues dans des canettes aux couleurs vives ornées de portraits de Frida Kahlo ou de Colette, colliers de plantes séchées fabriquées sur place ou bracelets inspirés de Lewis Carroll…
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